Ang founding partner at manager ng hedge fund na HG Vora Capital Management ay nakatanggap ng matinding kritisismo noong Miyerkules habang humihingi ng lisensya mula sa mga regulator ng paglalaro sa Nevada.
Si George Assad, isang miyembro ng Gaming Control Board at dating hukom, ay tinawag si Parag Vora, na minsan ay ipinaalala sa kanya na siya ay nasa ilalim ng panunumpa. Pagkatapos ng mahigit 80 minutong talakayan, ang mga bagay na dapat talakayin ay sinuspinde. Ito ay ipagpapatuloy sa Mayo matapos matanggap ng Lupon ang mga sagot mula sa kumpanya sa mga tanong na itinaas sa pulong.
Noong huling bahagi ng Pebrero, inanunsyo na ang PENN Entertainment, na nagpapatakbo ng M Resort sa Henderson sa timog ng Strip bilang karagdagan sa portfolio nito ng mga panrehiyong ari-arian, ay pumirma ng isang kasunduan sa HG Vora at nagtalaga ng tatlong bagong independiyenteng direktor sa lupon nito, na nagtapos sa isang buwang legal at proxy na labanan sa nominasyon ng mga miyembro ng lupon. Ang HG Vora ay nagmamay-ari ng wala pang 10% ng voting stock ng PENN.
Noong 2025, naglunsad ang HG Vora ng isang proxy fight laban sa operator ng casino habang sinusubukan nitong ihalal ang tatlo sa mga kandidato nitong direktor sa board ng PENN. Namamahala ang Vora ng ilang bilyong dolyar, pangunahin na para sa mga kliyenteng institusyonal.
Ginamit ng Vora ang plataporma noong Miyerkules upang sabihin sa Lupon na ang kumpanya ay kumikilos lamang para sa interes ng kanilang mga mamumuhunan at binatikos ang mga desisyon ng PENN tungkol sa malayuang pagsusugal, kabilang ang kasunduan nito sa Barstool Sports na nakuha nito sa halagang $700 milyon bago ito ibenta pabalik sa tagapagtatag na si Dave Portnoy sa halagang $1. Tinawag ito ni Vora na "lubos na nakakahiya" at inilagay ang kumpanya sa isang depensibong posisyon. Kalaunan ay nakipagkasundo ang PENN sa ESPN bago wakasan ang 10-taong $2 bilyong pakikipagsosyo sa ESPN Bet noong Disyembre matapos mabigong matugunan ang mga layunin sa merkado.
Sinabi ni Vora na pinapayagan ng PENN ang sinumang may hawak ng higit sa 1% na magnominate ng mga miyembro ng board, ngunit kinuwestiyon ni Gaming Control Board Chair Mike Dreitzer kung bakit agresibong nasangkot ang Vora.
“Hindi namin itinuring na agresibo ang anumang ginawa namin,” sabi ni Vora. “Itinuring namin ang aming ginawa bilang mga karapatang ibinigay sa amin ng PENN bilang isang shareholder, ang tanging karapatan mo bilang shareholder, na bumoto sa mga direktor. Ang aming layunin ay magmungkahi ng mga direktor na iboboto ng mga shareholder.”
Sinabi ni Vora na ang kanyang hedge fund ay walang problema sa PENN hanggang noong 2023 na pumasok ang kumpanya sa isang serye ng mga transaksyon sa online gaming, na sa palagay niya ay "hindi ginamit ang pinakamahusay na pagpapasya. Nadama namin na si David Portnoy, dahil sa kanyang (kontrobersyal) na background, ay maaaring maging mahirap para sa mga regulatory body. Ang ekonomiya ng isang kasunduan kung saan bibili ka ng isang kumpanya sa halagang $700 milyon at ibebenta ito sa halagang $1 ay ang uri ng transaksyon na karaniwang hindi sinasang-ayunan ng mga shareholder. Ang transaksyong iyon, kasama ang iba pa partikular para sa online gaming, ang mga lugar kung saan kami ay may mga alalahanin. Binili nila ang Score sa halagang $2 bilyon, nangako ng isa pang $1 bilyon para sa ESPN Bet, at gumastos ng humigit-kumulang $4 bilyon sa mga transaksyon, na hindi nakabuo ng anumang halaga. Natuklasan namin na bilang isang shareholder ay isang malaking alalahanin iyon.”
Sinabi ni Vora na nang imungkahi nila ang pagnominate ng mga direktor na may mas maraming karanasan sa online gaming, naghain sila ng 13D sa SEC (na nagsasaad ng aktibidad ng mga aktibistang mamumuhunan) at abisuhan ang mga regulator ng state gaming upang matukoy ang pinakamahusay na landas para doon. Sinabi ng mga miyembro ng board na naging aktibista si Vora bago ang paghahain.
"Mula sa pagiging isang pasibong mamumuhunan, naging isa kaming gustong tumulong sa pag-unlad ng kumpanya," sabi ni Vora.
Ang ilang estado ay walang hinihingi. Ang iba naman ay nais na dumaan ang Vora sa paglilisensya. Sinabi ng Nevada na hindi nila kailangang dumaan sa paglilisensya, dahil mas mababa sa 10%, ngunit sinabi ni Vora na ginawa pa rin nila ito. "Nakikipag-ugnayan kami sa 30 estado at pinag-aralan namin ang bawat isa sa bawat kaso."
Ipinahiwatig ni Dreitzer na mayroon siyang mga nananatiling alalahanin tungkol sa tinatawag niyang "agresibong taktika" ni Vora. Katanggap-tanggap ang mga ito bilang isang mamumuhunan, ngunit bilang isang may lisensya, kailangang tiyakin ng Gaming Control Board na ang mga naturang taktika ay ginagawa sa paraang patas at transparent at sumusunod sa mga batas at regulasyon.
Pagkatapos ay binanggit ni Dreitzer ang ideya ng isang limitadong lisensya, kung saan ang hedge fund ay kailangang bumalik para sa pag-apruba sa hinaharap. Mayroon din itong mga kondisyon. "Sa palagay ko ang aktibidad na ito sa partikular na kasong ito ay sumusunod sa batas," sabi ni Dreitzer. "G. Vora, kailangan mong patunayan ang iyong sarili sa akin tungkol sa iyong kakayahang lumahok sa pagsusugal sa Nevada. Ang isang limitadong lisensya na may mga kondisyon ay isang paraan upang gawin iyon."
Halos 50 minuto sa pagdinig, nagbigay ng opinyon si Assad, na sinasabing mayroon din siyang parehong mga alalahanin gaya ni Dreitzer. Inakusahan niya si Vora ng pagtatangkang sakupin ang PENN, sa halip na ibenta ang kanilang stock at umalis.
“Ang tanging bagay na sinusubukan naming gawin ay magnominate ng mga direktor at wala nang iba pa,” tugon ni Vora. “Iyon ay isang mahalagang karapatan ng mga shareholder, at iyon ang aming layunin.”
Sinabi ni Vora na ayaw nilang ibenta ang stock, na bumaba ng humigit-kumulang 90% simula noong 2021. Ito ay $20 bilyon limang taon na ang nakalilipas, ngunit $2 bilyon na ngayon.
Sinubukan ni Assad na iugnay ang pagbaba sa mga "taktika ng pagkuha" ni Vora sa pamamagitan ng publisidad na nabuo at legal na aksyon at laban sa proxy. Tumugon si Vora na ang kanilang mga aksyon ay hindi nakapinsala sa presyo ng stock.
“Isang corporate raider takeover,” sabi ni Assad, pagkatapos ay binanggit ang hindi hinihinging alok ni Vora sa Ryder Systems na tinanggihan ng Ryder. Umatras si Vora mula sa stock na iyon noong Pebrero. Bilang bahagi ng isang kasunduan, nang hindi inaamin ang pagkakasala, si Vora ay nakatanggap ng $950,00 na multa mula sa SEC dahil sa hindi pagsisiwalat sa napapanahong paraan ng 9.9% na stake at control purpose.
Inakusahan ni Assad si Vora ng “greenmail” sa pamamagitan ng pagbabanta na kung hindi bibili muli ng PENN ang mga shares, magkakaroon ng pagtatangkang kumuha ng puhunan. Tinanong niya kung tutol si Vora sa online gaming.
Sinabi ni Vora na hindi, pero laban sila sa mga hindi kwalipikadong direktor na walang karanasan sa online.
“Ang mga online casino ang lugar kung saan maaaring magkaroon ng malaking kita ang Penn, ngunit ang pagtaya sa sports ay lubhang mahirap kalabanin kapag mas maliit ang iyong negosyo,” sabi ni Vora. “Hindi gaanong mahalaga kung tagahanga ako o hindi. Sasabihin kong ang pakikipagsosyo sa Barstool at ang pakikipagtulungan sa partikular na kumpanyang iyon ay hindi ang landas na aming irerekomenda.”
Sinabi ni Vora na wala siyang opinyon sa kasunduan sa ESPN, ngunit hindi siya nasasabik na gumastos ang PENN ng bilyun-bilyong dolyar nang walang katiyakan ng balik.
"Lahat ng ikinababahala namin ay nangyari ayon sa aming (akala)," sabi ni Vora.
Isang bigong si Assad ang nagtanong kay Vora kung masaya ba siya kay Jay Snowden, CEO ng PENN. Inakusahan niya si Vora ng pagbabanta sa kanya noong 2023 sa isang hapunan sa Boston, at sinabing kung hindi ilalagay ni Snowden ang kanyang mga miyembro sa board, si Vora ang mamamahala sa kumpanya.
"Hindi, hindi iyon nangyari," sabi ni Vora tungkol sa anumang mga banta.
Nang tanungin ni Assad kung sinabihan ba ni Vora si Snowden na bumili muli ng stock, sumagot siya na sa halip, gusto nila ng mga pamumuhunan sa mga casino at hindi "magambala sa pamamagitan ng pagsisikap na bumuo ng isang makinang na makinang pang-pusta sa sports."
"Umaasa ka na tatanggalin ng mga bagong miyembro ng lupon si Mr. Snowden," sabi ni Assad. "Tama ba iyon?"
"Hindi, mali iyan," sagot ni Vora.
"Ipaalala ko sa iyo, Ginoong Vora. Nasa ilalim ka ng panunumpa."
Pagkatapos ay inakusahan ni Assad si Vora ng pagbili ng milyun-milyong shares ng PENN sa pamamagitan ng mga options at derivative contracts upang kontrolin ang mga shares na iyon sa hinaharap, habang pinapanatili ang porsyento sa ilalim ng kinakailangang halaga.
“Pinagkaitan ninyo ang mga shareholder ng PENN at Ryder ng kakayahang gumawa ng isang "poison pill",” sabi ni Assad. “Ang "poison pill" ay isang bagay na mayroon ang mga shareholder ng isang kumpanya sa kanilang kakayahan upang mapabulaanan ang isang agresibong pagkuha sa kapangyarihan.”
Sinabi ni Vora na ang pagnomina ng mga miyembro ng lupon nang may pag-asang iboboto sila ng mga shareholder ay hindi isang panloloko sa mga korporasyon.
Nang tanungin tungkol sa panggigipit sa PENN tungkol sa mga stock buyback, sinabi ni Vora na hindi. Natutuwa siya na binibili muli ng PENN ang stock, ngunit ikinalulungkot pa rin na "inubos ng kumpanya ang $4 bilyon" sa mga pagbili nito.