Para kay Kyle Kirkland, usapin ito ng usapan tungkol sa pera — at ng pinakamalakas na usapan tungkol sa pera sa tribal casino. Aniya, ito ang ugat ng mga bagong regulasyon na nakakaapekto sa mga card room sa California.
“Ang buong hanay ng mga regulasyon ay may depekto sa mga tuntunin ng premisa at presentasyon nito,” sabi ni Kirkland, may-ari ng Club One Casino ng Fresno. Ang mga patakarang kanyang tinutukoy ay magbabawal sa Club One at iba pang mga card room sa pag-aalok ng blackjack. Pipigilan din nito ang paggamit ng mga “third-party proposition players” (o TPPP), na nagsisilbing bangko sa mga laro ng blackjack.
Sa pamamagitan ng paggamit ng mga TPPP, ang mga card room ay nakapag-alok ng blackjack sa loob ng 19 na taon, na nakalusot sa pagbabawal sa mga laro sa bahay, kabilang ang baccarat. Ikinainis ito ng mga tribo sa paglalaro ng Golden State.
Hanggang sa nagkaroon ng espesyal na aksyon ang lehislatura noong 2024, nawalan ng karapatan ang mga tribo na magsampa ng kaso. Nang makakuha sila ng minsanang eksepsiyon, nagsampa sila ng kaso laban sa card-room blackjack, ngunit nadismis ang kanilang kaso noong Oktubre 2025. Kasabay nito, inihahanda ni California Attorney General Rob Bonta ang mga bagong patakaran, na mag-aalis ng non-tribal blackjack.
Para sa Kirkland, ang aksyong iyon ay "100 porsyentong may motibasyon sa politika. Ang mga tribo ay mas malaking donor kay Rob Bonta kaysa sa mga card room. Ang mga taong nakita ko lang na nagrereklamo tungkol sa blackjack o sa aming mga larong player-dealer, na sikat, ay mga tribal lobbyist. Walang duda na gumagastos sila ng napakalaking pera sa Sacramento."
Ang may-ari ng club, at presidente ng California Gaming Association, ay nagpatuloy sa pagrereklamo na ang aksyon ni Bonita (na magkakabisa sa Abril 1) ay "isang 180-degree na pagbabago mula sa kung paano binigyang-kahulugan ng mga naunang attorney general ang aming mga laro sa mesa. Kung may matutukoy kang isang bagay na talagang lehitimo, makikinig kami. Ngunit kung wala iyon, kailangan mo lang tapusin na ito ay may motibasyon sa politika."
Dahil diyan, ang CGA at ang mga kalahok sa proposisyon nito ay nagsampa ng kaso laban sa California sa isang litigasyon na inanunsyo noong Marso 9. Ang kanilang argumento para sa injunctive relief ay legal at pinansyal, na binabanggit ang sariling mga pagtataya ng estado na daan-daang pagkawala ng trabaho sa mga card room at lubhang nabawasang kita.
Tatlo ang legal na argumento ng mga card room: Walang awtoridad si Bonta na kumilos; hindi niya ito ginawa nang tama; at ang mga bagong regulasyon ay may malaking depekto. (Hindi tumugon ang opisina ni Bonta sa maraming mensahe mula sa CDC Gaming. Hindi rin tumugon ang California Nations Indian Gaming at ang legal expert na si I. Nelson Rose.)
Hindi pumayag si Victor Rocha, chairman ng kumperensya ng Indian Gaming Association, tungkol dito. "Labag ito sa diwa ng batas," aniya tungkol sa card-room blackjack. "Alam nilang darating ang araw na ito. Kaya't ang kanilang pag-arte nang hindi makapaniwala ay kasinungalingan."
Itinuro ni Rocha ang mga pangyayari noong 2007 nang inaprubahan ng mga regulator ng pagsusugal sa California ang non-tribal blackjack. Noong Disyembre 20 ng taong iyon, sa kanyang huling buwan bilang direktor ng Division of Gaming Control, naglabas si Robert Lytle ng isang liham ng opinyon na nagsasaad na ang mga naka-bank na laro ay pinahihintulutan sa mga card room.
Pagsapit ng 2008, nagtatrabaho na si Lytle para sa isang card room. Ang kanyang pag-uugali roon ay nagdulot sa kanya ng labis na kahihiyan kaya't permanente siyang pinagbawalan sa industriya ng paglalaro sa California.
"Para sa ginawa ni Lytle para sa mga card room, dapat silang magtayo ng estatwa niya sa harap ng bawat card room sa estado," sinabi ng kapwa regulator (at nag-iisang tumututol) na si Richard Schuetz sa Capitol Weekly noong 2023. (Hindi available si Schuetz para sa komento.)
Nabanggit ni Kirkland na wala sa mga attorney general ng California mula 2007 hanggang 2022 ang nakakita ng angkop na pagtutol sa opinyon ni Lytle. At ang panahon ng pampublikong komento ni Bonta, na umani ng 1,764 na tugon? "Window dressing."
Ang kawalan ng aksyon ng attorney-general bago ang Bonta ay nakakainis pa rin kay Rocha. Wala siyang mabubuting salita para sa mga nakaraang AG tulad ni Jerry Brown (“Nakaupo lang siya”) o Kamala Harris (“Dumadaan lang siya”). Tungkol naman kay Xavier Becerra, “Mabuti na lang at naniniwala kami na tama ang mga nangyayari.”
Ang galit ng card-club, ani Rocha, ay “tipikal para sa mga taong ito.” Inilarawan niya ang industriya ng card-club bilang masasamang aktor, binanggit ang kasaysayan ng mga kaso ng money-laundering na kasing-bago ng $900,000 na multa ng FinCEN sa Lake Elsinore Hotel & Casino noong Oktubre 2024.
“Isa ito sa pinakamaruruming industriya sa bansa. Ginawa nitong katatawanan ang California. At oras na lang ang lumipas bago pumasok ang abogado heneral,” galit na sabi ni Rocha. “Dahil ayaw itong gawin ng California Gambling Control Commission.”
“Walang bagong pagpapakita ng pinsala,” tugon ni Kirland. “Walang bagong desisyon ng korte.” Ang mangyayari, aniya, ay mapaminsalang pinsala sa ekonomiya sa isang industriya na lumilikha ng $5.6 bilyon sa taunang epekto sa ekonomiya at nagbibigay ng trabaho sa 20,000 taga-California.
"Libu-libong komunidad ang umaasa sa mga kita mula sa card-room tax. Masisira ang lahat ng ito kung magkakabisa ang mga regulasyong ito, kaya tiyak na may pinsalang pang-ekonomiya mula sa mga ito," sabi ni Kirkland.
Ang Blackjack ay kumakatawan sa 20 porsyento ng kita para sa Fresno club ng Kirkland, aniya. "May alam akong ibang mga card room kung saan umaabot ito ng 70 porsyento." Ikinatwiran niya na ang mga card club ay nahihigitan na ng mga tribal casino sa mga tuntunin ng kung ano ang maaari nilang ialok. "Nag-aalok sila sa mga bisita ng mga slot machine, craps, roulette, at iba pang mga laro. Mayroon kaming mga table game, ilang poker game… at ang blackjack ang pinakasikat na table game."
Hindi rin lamang mga card room ang makakaapekto sa pinsala, patuloy ni Kirkland. Binanggit niya ang mga komunidad tulad ng Gardena, City of Commerce, at Hawaiian Gardens bilang mga umaasa sa industriya ng card room, na pangunahing umaasa sa mga buwis na dulot nito.
“Pitumpung porsyento ng badyet ng Hawaiian Gardens ay nagmumula sa mga kita sa buwis mula sa card room,” argumento ni Kirland. “Hindi lang natin pinag-uusapan ang pagbabago ng oras ng aklatan. Pinag-uusapan natin ang pagtanggal sa mga puwersa ng pulisya.”
Ang ganitong mga argumento ay hindi nagpahina ng loob kay Rocha. Tinawag niya itong "depensa ng El Chapo," na tumutukoy sa kilalang-kilalang pinuno ng kartel. "Malinaw na nagpapatakbo sila ng isang ilegal na negosyo," aniya tungkol sa mga card room. "May mga taong nagtatrabaho rin para sa kanya ang El Chapo. May mga trabaho sila, may mga pamilya sila."
Para kay Kirkland, ang mahalaga ay ang kaligtasan. Kalahati ng mga card room sa California, hinulaan niya, ay mabubura sa ilalim ng mga direktiba ni Bonta. May nakita pa siyang itim na katatawanan dito.
“Kung nagpapatakbo ako ng isang full-service na restawran at may dumating ngayon at nagsabing, 'Maganda iyan, pero hindi na kayo maaaring maghain ng karne o isda o alak,' kailangan kong pag-isipang muli ito,” natatawang sabi ni Kirkland, “at alamin kung kaya ko nga bang magpatakbo ng isang vegan restaurant sa parehong lugar kasama ang parehong mga tao.”